THE STAR WITNESS

(USA/1931) R.: William Wellman. D.: 68'. V. inglese 

Scen.: Lucien Hubbard. F.: James Van Trees. M.: Harold McLernon. Scgf.: John Hughes. Int.: Charles 'Chic' Sale (nonno Summerill), Walter Huston (procuratore Whitlock), Frances Starr (Ma Leeds), Grant Mitchell (Pa Leeds), Dickie Moore (Ned Leeds), Sally Blane (Sue Leeds), Edward J. Nugent (Jackie Leeds), George Ernest (Donny Leeds). Prod.: Warner Bros. Pictures, Inc. 
35mm. D.: 68'. Versione inglese / English version 
Da: Library of Congress per concessione di Park Circus 

Per molti versi questo bizzarro film del 1931, al contempo commedia eccentrica, melodramma familiare, film di gangster e pellicola pedagogica, fa da pendant al ben più noto Wild Boys of the Road girato da Wellman due anni dopo. Entrambi i film si concedono una certa nostalgia della vita familiare e della giovinezza, con macchine coperte di graffiti e piene di giovani innamorati, grandi torte al cioccolato e un'eterna figura paterna interpretata da Grant Mitchell. Dal punto di vista della trama i due film divergono, portando i loro protagonisti a confrontarsi l'uno con il terrore di un viaggio senza meta e altro con l'orrore di ritrovarsi prigioniero a casa propria, ma i cattivi - il governo incapace di proteggere i propri cittadini e i criminali che rendono la vita difficile alle persone oneste - si equivalgono. Come Wild Boys, e nonostante una trama che per Wellman è più complicata del solito, The Star Witness riposa tutto sulle piccole spalle del suo attore più giovane, l'allora sconosciuto Dickie Moore. In una delle sue prime apparizioni importanti, gli basta strisciare goffamente in mezzo a un mucchio di giocattoli, reclamare una seconda porzione di fagioli o scoppiare a piangere durante un momento di intimità familiare per farci capire chi è il vero 'supertestimone': un bambino innocente che vede gli adulti combinare ogni genere di pasticcio volendo fare la cosa (che considerano) giusta. Il pasticcione per eccellenza è naturalmente la vera star del film, Charles 'Chic' Sale: il suo nonno irascibile e ubriacone, veterano della Guerra civile, metterebbe a repentaglio la vita del nipote pur di dimostrarsi un buon americano. Il personaggio riassume confusamente anche la visione politica di Wellman ("le mie idee politiche sono un po' eccentriche", disse). Pare che Sale fosse un tipo difficile anche nella realtà e che lui e Wellman si scontrassero spesso, come ricordò lo stesso regista: "Chic Sale, il nonno di The Star Witness, difficile da gestire, sempre in ritardo sul set, si lamentava di tutti. Io dapprima fui comprensivo, educato e paziente. Poi mi resi conto che non era mica un vecchio, quello era solo il suo ruolo. Aveva la mia età. Lo ridimensionai alla velocità del fulmine. Gli dissi che se non si dava una regolata lo avrei fatto invecchiare sul serio, e non grazie al trucco. Si diede una regolata". 

Gina Telaroli 

In many ways Wellman's screwy 1931 kooky comedy-cum-family melodramacum-gangster picture-cum-government PSA (the movie's release date was moved forward in response to an actual gang shooting in Harlem) acts as a companion piece to his much better known Wild Boys of the Road which he would make two years later. Both films dabble in a certain nostalgia for family life and youth, with graffiti-covered cars filled with young lovers, large chocolate cakes, and a perennial father figure played by Grant Mitchell. Plot-wise the films may differ greatly in where they proceed to take their characters, one to the terror of the open road and one to the terror of home imprisonment, but the bad guys - the government who doesn't look out for its citizens and the violent criminals who make things even harder for the honest folks - are the same. And like Wild Boys, The Star Witness, even amidst a more complicated than normal plot for Wellman, rides the back of its smallest star, the then unknown Dickie Moore. In one of his first substantial roles he simply needs to awkwardly crawl through a pile of toys, ask (over and over again) for more beans or burst into tears during a quiet family moment, to illustrate who the real 'star witness' is - the innocent child who watches the adults muck everything up in the name of doing what (they think) is right. The greatest of these muckers is of course the actual star of the film, Charles 'Chic' Sale. His drunken Civil War grandfather, who would risk his grandson's life if it meant being a better American, also serves as a messy summation of Wellman's own political views, "my politics are kind of eccentric". Sale, as it turns out, wasn't just a rascal on screen, and he and Wellman clashed as Wellman would recall: "Chic Sale, as the old Grandpa in The Star Witness, tough to handle, late on set, complaining about everybody. I was so understanding and polite and patient and suddenly realized that he wasn't an old man, he was just acting it. He was my age. No one was ever debearded as quick as he was. I told him if he didn't behave himself, I would put a little age on him in a very unusual way, and it wouldn't be with makeup. He behaved himself". 

Gina Telaroli